Lawrence, Massachusetts. — El alcalde de Lawrence, Massachusetts, el dominicano Brian DePeña, fue arrestado este viernes en su residencia por agentes del Buró Federal de Investigaciones (FBI), tras ser acusado por las autoridades federales de cometer fraude electrónico y lavado de dinero mediante el supuesto uso indebido de préstamos otorgados durante la pandemia de COVID-19.
DePeña, de 61 años, enfrenta un cargo de fraude electrónico y otro de lavado de dinero, según informó el Departamento de Justicia de Estados Unidos. El funcionario tenía previsto comparecer este viernes ante el Tribunal Federal de Distrito en Boston.
De acuerdo con la acusación presentada por los fiscales, DePeña habría obtenido de manera fraudulenta más de 1.5 millones de dólares a través del programa de Préstamos por Desastre para Daños Económicos (EIDL), administrado por la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) para apoyar a pequeños negocios afectados por la pandemia.
Supuesto uso personal y político de los fondos
Las autoridades alegan que parte de los recursos fueron utilizados para fines que no estaban contemplados por el programa federal, entre ellos el pago de obligaciones tributarias personales, aportes a su campaña política y la cancelación de deudas hipotecarias relacionadas con varias propiedades.
Según los documentos judiciales, los préstamos fueron solicitados mediante Tenares Tire Services Inc., empresa dedicada a la venta de neumáticos y servicios automotrices que DePeña poseía y operaba en Lawrence.
En junio de 2020, la compañía recibió inicialmente un préstamo EIDL de 150,000 dólares. Posteriormente, en julio de 2021, la SBA aprobó un aumento de otros 350,000 dólares, elevando el financiamiento a 500,000 dólares.
Los fiscales sostienen que, poco después de recibir esos fondos, DePeña habría utilizado aproximadamente 85,000 dólares para pagar deudas tributarias personales, transferido 120,000 dólares a una cuenta personal y destinado 90,000 dólares a su campaña electoral.
Los cheques, según la acusación, fueron depositados en la cuenta del comité de campaña durante septiembre y octubre de 2021 y registrados como préstamos realizados por el entonces candidato a alcalde.
Posteriormente, la SBA habría aprobado una nueva modificación del préstamo por aproximadamente 1.15 millones de dólares, llevando el financiamiento total de Tenares Tire Services a cerca de 1.65 millones de dólares.
De ese dinero, los fiscales alegan que otros 42,000 dólares fueron destinados a la campaña política y que 883,293 dólares fueron utilizados para saldar deudas con dos prestamistas privados.
Fondos federales tenían restricciones
El Departamento de Justicia recordó que los préstamos EIDL fueron creados para ayudar a pequeñas empresas a enfrentar las pérdidas económicas provocadas por la pandemia y que los recursos debían utilizarse para gastos empresariales elegibles.
Según la acusación, los fondos no podían ser destinados al financiamiento de campañas políticas, al pago de impuestos personales ni a la cancelación de determinadas obligaciones financieras personales.
Las autoridades también señalan que algunos de los préstamos privados utilizados por DePeña estaban respaldados por propiedades ubicadas en Lawrence y tenían tasas de interés de hasta 12 %, mientras que los préstamos EIDL tenían una tasa de interés de 3.75 %.
Autoridades federales reaccionan
Thomas Demeo, agente especial a cargo de la División de Investigación Criminal del IRS en Boston, afirmó que la investigación refleja el compromiso de las autoridades con la protección de los programas federales de asistencia y con la persecución de quienes presuntamente utilizan de manera indebida los recursos públicos.
Por su parte, Ted E. Docks, agente especial a cargo de la División de Boston del FBI, sostuvo que DePeña habría aprovechado un programa creado para ayudar a pequeños negocios durante una crisis económica para cubrir obligaciones personales y financiar actividades políticas.
La fiscal federal para el Distrito de Massachusetts, Leah B. Foley, destacó que las autoridades continuarán investigando posibles casos de fraude, independientemente de que las personas involucradas ocupen cargos públicos.
Trayectoria de DePeña
Brian DePeña, de origen dominicano, fue elegido alcalde de Lawrence en noviembre de 2021 y obtuvo la reelección en noviembre de 2025.
Antes de llegar a la alcaldía, formó parte del Concejo Municipal de Lawrence entre 2016 y 2021.
Lawrence cuenta con una importante comunidad dominicana y latinoamericana y es considerada una de las ciudades de Massachusetts con mayor presencia de residentes de origen dominicano.
Presunción de inocencia
Las acusaciones presentadas contra Brian DePeña son alegaciones y no constituyen una declaración de culpabilidad. El alcalde tiene derecho a la presunción de inocencia y deberá ser considerado inocente mientras el Gobierno no demuestre su culpabilidad más allá de toda duda razonable ante un tribunal.
